Explicando donde está el riesgo de contagio de los bancos europeos

Los depósitos en bancos comerciales de EE.UU. han caído a su cifra más baja en casi dos años, según la Reserva Federal. Esta cifra ha disminuido en 500 mil millones de dólares desde el colapso del Silicon Valley Bank. Sin embargo, el crédito bancario total ha aumentado a un nuevo máximo histórico de 17 billones de dólares, según el banco central de EE.UU. Menos depósitos, pero más crédito. ¿Qué podría salir mal?

El peligro de una crisis crediticia

El inevitable colapso crediticio solo se pospone por la creencia generalizada de que la Fed inyectará toda la liquidez necesaria y que pronto habrá recortes en las tasas de interés. Es una apuesta extremadamente peligrosa. Los banqueros están optando por asumir más riesgos mientras esperan que la Fed vuelva a una política monetaria laxa, y los bancos esperan mayores márgenes de ingresos netos debido al aumento de las tasas, a pesar del elevado riesgo de aumento de los préstamos morosos.

El hecho de que la crisis bancaria se haya mitigado no significa que haya terminado. Los colapsos bancarios son síntomas de un problema mucho mayor: años de tasas reales negativas y políticas monetarias expansivas que han creado numerosas burbujas. El riesgo en el balance de los bancos no solo está en la disminución de los depósitos en el pasivo, sino también en la disminución de la valoración de la parte rentable y de inversión de los activos.

Los bancos están tan apalancados en el ciclo y la expansión de la política monetaria que simplemente no pueden compensar el riesgo de una pérdida del 20% en el lado de los activos, un aumento significativo en los préstamos morosos o la cancelación de las inversiones más arriesgadas. El nivel de deuda es tan alto que pocos bancos pueden aumentar el capital cuando las cosas empeoran.

La interconexión entre los bancos europeos y estadounidenses

Los inversores y las empresas en América comprenden esto. Sin embargo, en Estados Unidos, el 80% de la economía real se financia fuera del canal bancario. La mayor parte de la financiación proviene de bonos, préstamos apalancados institucionales y préstamos privados directos al mercado intermedio. En Europa, el 80% de la economía real se financia con préstamos bancarios, según el Fondo Monetario Internacional.

Puede que recuerde en 2008 cuando los analistas europeos repetían que la crisis de las hipotecas subprime era un evento específico que solo afectaba a los bancos de EE.UU. y que el sistema financiero europeo era más fuerte, más capitalizado y mejor regulado. Bueno, ocho años después, los bancos europeos aún se estaban recuperando de la crisis europea.

¿Por qué los bancos europeos están igual o más en riesgo?

Los bancos europeos han fortalecido sus balances con instrumentos muy riesgosos y volátiles: bonos híbridos convertibles contingentes. Estos parecen increíblemente atractivos debido a los altos rendimientos que tienen, pero pueden crear un efecto dominó negativo en el capital de la empresa cuando las cosas se ponen difíciles. Además, el capital básico de los bancos europeos es más fuerte que en 2009, pero puede deteriorarse rápidamente en un mercado en declive.

Los bancos europeos otorgan préstamos masivos a gobiernos, empresas públicas y grandes conglomerados. El efecto de contagio de una creciente preocupación por el riesgo soberano es inmediato. Además, muchas de estas grandes empresas son firmas zombis que no pueden cubrir sus gastos de intereses con ganancias operativas. En períodos de exceso monetario, estos préstamos parecen extremadamente atractivos y de riesgo insignificante, pero cualquier disminución en la confianza en los soberanos puede deteriorar rápidamente el lado de los activos del sistema financiero.

Según el Banco Central Europeo (BCE), la exposición de los bancos de la zona euro a los valores de deuda soberana nacional ha aumentado significativamente desde 2020 en términos nominales. La proporción de activos totales invertidos en valores de deuda soberana nacional ha aumentado al 11.9% para los bancos italianos, al 7.2% para los bancos españoles y cerca del 2% para los bancos franceses y alemanes. Sin embargo, esto es solo una parte del panorama. También existe una alta exposición a empresas estatales o respaldadas por el gobierno. Una de las principales razones de esto es que la directiva de requisitos de capital permite asignar un peso de riesgo del 0% a los bonos gubernamentales.

Señalando el riesgo del sistema bancario europeo

¿Qué significa esto? Que el mayor riesgo para los bancos europeos no es la fuga de depósitos o la inversión en empresas tecnológicas, sino la conexión directa y descubierta al riesgo soberano. Esto puede parecer irrelevante, pero cambia rápidamente y, cuando lo hace, tarda años en recuperarse, como vimos en la crisis de 2011.

Otra característica distintiva de los bancos europeos es la rapidez con la que puede deteriorarse la proporción de préstamos morosos. Cuando la economía se debilita o se estanca, los préstamos a familias y pequeñas y medianas empresas se vuelven más riesgosos, y la falta de un sistema de préstamos diversificado y alternativo como el de Estados Unidos significa que la crisis crediticia afecta a la economía real de manera más profunda. Todos podemos recordar cómo los préstamos morosos pasaron rápidamente del 3% de los activos totales al 13% en algunas empresas en dos años, entre 2008 y 2011.

Los activos de los bancos europeos están más expuestos al riesgo soberano y al empeoramiento de la solvencia en pequeñas empresas, pero también están significativamente expuestos a grandes empresas industriales zombis.

La última encuesta de préstamos del BCE muestra que los estándares de crédito se están endureciendo en todos los ámbitos para las empresas, los hogares y los préstamos inmobiliarios. Cuando la economía real está financiada en un 80% a través de préstamos bancarios y los bancos están muy expuestos al riesgo soberano, el efecto dominó de un entorno económico más débil en el sistema financiero proviene de todos los lados, tanto del vínculo gubernamental supuestamente de bajo riesgo como de las pequeñas y medianas empresas de mayor riesgo.

Hasta ahora, los analistas están diciendo, nuevamente, que la crisis bancaria no tiene nada que ver con Europa porque la regulación es más sólida y la capitalización es más robusta. Estos fueron los mismos factores que el consenso repitió en 2008.

Los depositantes han retirado 214.000 millones de euros de los bancos de la zona euro en los últimos cinco meses, y las salidas alcanzaron un nivel récord en febrero, según el Financial Times y el BCE. No es cierto que la fuga de depósitos no sea un problema en Europa.

El mayor error que pueden cometer las autoridades e inversores europeos es pensar, nuevamente, que «esta vez es diferente» y que la crisis bancaria no afectará al sistema de la zona euro. Es importante fortalecer la base de capital básico, recomprar los bonos convertibles que pueden eliminar el patrimonio y establecer procedimientos sólidos para evitar un efecto negativo del soberano a la economía real.

La combinación de ignorancia y arrogancia llevó a los europeos a creer que eran inmunes a la crisis financiera de 2008-09 porque confiaban en el poder milagroso de su regulación burocrática y sobredimensionada. Ninguna cantidad de regulación ayuda cuando las reglas están diseñadas para permitir una creciente exposición a gobiernos casi insolventes bajo la excusa de que requiere cero capital y no tiene riesgo. El riesgo soberano es el peor riesgo de todos.

Los bancos europeos no deben caer en la trampa de pensar que toneladas de reglas eliminarán el riesgo de una crisis en el sistema financiero.